La enfermedad de los cítricos difícil de identificar, el Huanglongbing o HLB

1. Introducción
2. Descripción y daños
3. Distribución y transmisión
4. Estrategias de control

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1. Introducción

El Huanglongbing, conocido con el acrónimo HLB, es una enfermedad de los cítricos. Esta palabra, de origen chino, que significa literalmente “enfermedad del dragón amarillo”, es conocida también por otros términos como “enverdecimiento”, “enfermedad del brote amarillo”, o en inglés, “greening” o “ex-greening”. Está causada por bacterias y afecta a diversas especies de cítricos, tales como limón, naranja, mandarina o toronja, entre otros.

Está considerada como una de las enfermedades más destructivas de los cítricos a nivel mundial.

2. Descripción y daños

La enfermedad está causada por la bacteria Candidatus Liberibacter spp. Se pueden distinguir tres tipos diferentes, en función de la bacteria que actúa:

• Candidatus Liberibacter asiaticus (enfermedad asiática)
• Candidatus Liberibacter africanus (enfermedad africana)
• Candidatus Liberibacter americanus (enfermedad americana)

Estas bacterias provocan una restricción del flujo del floema del vegetal, originando problemas en la translocación de asimilados. Las plantas, una vez infectadas, muestran los síntomas después de un periodo de latencia de, aproximadamente entre 6 y 12 meses. Los principales síntomas observados son los siguientes:

• Amarillamiento de algunos brotes al inicio.
• Manchas irregulares y asimétricas en las hojas, con un moteado difuso.
• Hojas asimétricas, con un engrosamiento de las nervaduras.
• Defoliación de los árboles y caída prematura de frutos.
• Retraso en el crecimiento de las plantas cuando están en su pleno desarrollo.
• Frutos deformes, pequeños y asimétricos.
• Alteración del color y mayor espesor de la cáscara.
• Aumento de la acidez y disminución del contenido de azúcares, así como del porcentaje de jugo.
• Aborto de semillas

A veces, estos síntomas resultan difíciles de identificar, ya que suelen confundirse con deficiencias nutricionales o síntomas causados por otras plagas o enfermedades.

El resultado final es la muerte del árbol. Su duración es variable (de meses a años), dependiendo de algunos factores como la edad de la planta o las condiciones del cultivo. La enfermedad afecta a su crecimiento y al desarrollo de los frutos, por lo que puede reducir drásticamente el rendimiento. La incidencia es especialmente importante en árboles jóvenes, debido a que difícilmente entrarán en producción. Es complicado especificar un porcentaje de la merma que la enfermedad puede provocar, aunque algunos estudios sugieren pérdidas comprendidas entre el 65 % y el 100 %.

3. Distribución y transmisión

La enfermedad fue descrita por primera vez en Taiwán, en 1907. La expansión de esta enfermedad en el mundo es muy grande, manifestándose en más de 40 países. En el nuestro, hasta la fecha, se han identificado 381 municipios con presencia de la bacteria responsable del HLB.

Hemos visto que la causante de esta enfermedad que afecta a los cítricos es la bacteria Candidatus Liberibacter spp. Sin embargo, la propagación de ésta se da, principalmente, a través de dos medios. Por un lado, mediante el manejo y transporte de material vegetal infectado, por ejemplo, al realizar los injertos. Y por otro, por la acción de insectos vectores que transmiten la enfermedad, concretamente dos:

• Diaphorina citri (conocido como el psílido asiático, que transmite las variantes asiática y americana).
• Trioza erytreae (psílido africano, que transmite la enfermedad africana).

Es importante señalar que existen plantas como la Murraya paniculata o el mirto, utilizadas como ornamentales, que también son portadoras de la bacteria, pero no muestran síntomas de la misma. Por tanto, pueden ser una fuente de inóculo del HLB, ya que también son hospederos del vector de la enfermedad.

4. Estrategias de control

El HLB no tiene cura, al menos de momento. Por eso, la única solución existente pasa por llevar a cabo estas líneas estratégicas:

• Uso de material vegetal sano, así como la compra de éste en viveros certificados.
• Vigilancia y control eficaces del insecto vector.
• Llevar a cabo medidas preventivas.
• Eliminación de las plantas infectadas.
• Aplicación de nutrientes e inductores de resistencia.
• Manejo acertado de la plantación.

El uso de material vegetal sano es sumamente importante, ya que adquirir las plantas supone el inicio del cultivo y, si éstas resultan estar ya previamente infectadas, los problemas irán en aumento. En este sentido, es fundamental visitar los viveros certificados, con plantas sanas y que aseguren los registros fitosanitarios pertinentes.

De la misma forma, es determinante que se realicen tareas de vigilancia en el cultivo para detectar la presencia del psílido asiático, ya que es el transmisor de la enfermedad. Una vez detectado, las labores de control deben ser continuas y eficaces, combinando los distintos métodos disponibles, principalmente cultural, biológico y químico.

Las medidas preventivas pueden ser muy útiles a la hora de combatir la transmisión de la enfermedad. Algunas pueden ser realizar muestreos, siempre de forma periódica, para detectar síntomas del HLB en el follaje, preferiblemente desde una plataforma de inspección adaptada a un tractor u otro vehículo, o también llevar a cabo monitoreos distribuidos por toda la plantación para detectar la presencia del insecto vector.

Otra de las estrategias para garantizar la suficiencia de asimilados por el floema es la aplicación foliar de nutrientes como magnesio y potasio, elementos que mejoran el transporte de los fotosintatos por este tejido conductor. De igual forma, se pueden aplicar conjuntamente, productos inductores de resistencia sistémica adquirida, los cuales potencian el efecto de los nutrientes que mejoran el transporte. Esta estrategia ha dado buenos resultados en plantaciones comerciales de Florida, logrando así mantener la productividad durante un tiempo más prolongado.

Finalmente, un manejo técnico y acertado del cultivo puede ayudar mucho a reducir el desarrollo de la enfermedad. En este sentido, utilizar altas densidades de plantación con un ciclo más corto permite adelantar la producción y, por tanto, el ingreso económico de la misma, manteniendo cierta rentabilidad antes de que los árboles se vean seriamente afectados por el HLB y acaben muriendo. Para cumplir este objetivo, se recomienda el uso de árboles más grandes, procedentes de viveros, cuyos rendimientos serán superiores en los primeros años. También se pueden cultivar cítricos bajo condiciones protegidas, ya que ofrecen un mayor control de las condiciones del entorno y los árboles podrán ser preservados del ataque del insecto vector, entre otros peligros.

Autor: Dpto. Agronomía Infoagro