Investigadores de la Universidad Pública de Navarra desarrollan un bioinsecticida natural contra la plaga más común que afecta a los productos hortícolas

La patente va ser explotada por primera vez en España por la principal Asociación de Empresarios Cosecheros-Exportadores de Productos Hotofrutícolas de Almería, COEXPHAL. Ello supone un importante hito en la transferencia de tecnología e investigación aplicada que se desarrolla en la Universidad Pública de Navarra

Un grupo de investigadores de la Universidad Pública de Navarra, dirigidos por el Catedrático de Producción Vegetal, Primitivo Caballero Murillo, ha desarrollado un nuevo bioinsecticida natural, no contaminante e inocuo para el ser humano y animales (incluso otros insectos) pero muy efectivo contra la plaga más común de los invernaderos de Almería y otras zonas.

La patente va ser explotada por primera vez en España por la principal Asociación de Empresarios Cosecheros-Exportadores de Productos Hortofrutícolas de Almería, COEXPHAL, que agrupa a más de 90 empresas, 60 de ellas cooperativas en las que trabajan 10.000 agricultores que producen el 80% de los cultivos hortofrutícolas de esta provincia andaluza.

Este hecho supone un importante hito en la transferencia de tecnología e investigación aplicada que se desarrolla en la Universidad Pública de Navarra y un exitoso ejemplo de la cooperación entre la Universidad y la empresa.

El proyecto ha sido presentado esta mañana en la Universidad Pública de Navarra, por el Rector de la Universidad, Pedro Burillo López, el catedrático Primitivo Caballero Murillo y el Gerente de COEXPHAL, Juan Colomina Figueredo.

Tecnologías limpias y respetuosas con el medio ambiente

El grupo de investigación de Protección de Cultivos en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos de la Universidad Pública de Navarra, liderado por el profesor Primitivo Caballero, lleva años trabajando en el desarrollo de diversos plaguicidas biológicos para el control de plagas a través de tecnologías más limpias y respetuosas con el medio ambiente. Esta línea de investigación ha dado lugar a importantes contribuciones científicas y ha permitido la formación de varios doctores.

Una de las contribuciones recientes más relevantes ha sido la caracterización molecular e insecticida de un baculovirus que afecta a la gardama, Spodoptera exigua. Este lepidóptero es el responsable de la mayor plaga que afecta a los principales cultivos de los invernaderos de Almería como son el tomate, el pimiento, la sandía, el melón, el pepino o la berenjena entre otros. Plagas que causan grandes costes de producción y que acarrean importantes pérdidas económicas.

Para controlarlas, durante los últimos 60 años se ha hecho un uso sistemático y casi exclusivo de los plaguicidas químicos. Esto ha dado lugar a la aparición de un buen número de problemas, como el desarrollo de resistencias por los insectos plaga y la acumulación de residuos químicos en el medio ambiente lo cual ha conducido a una situación que no es sostenible. A ello se une la normativa europea sobre los límites de residuos que debe cumplirse en la comercialización de frutas y hortalizas.

Actualmente, grupos de investigación de todo el mundo se encuentran trabajando en el desarrollo de bioinsecticidas que permitan ofrecer sistemas de protección de cultivos sostenibles y seguros para la salud de las personas y la conservación del medio ambiente. En este ámbito, una de las alternativas más prometedoras la constituyen los bioinsecticidas basados en baculovirus. Estos virus patógenos de insectos reúnen propiedades insecticidas muy deseables por su buena efectividad, su elevada selectividad ecológica y por no generar residuos tóxicos. Además hay que destacar su buena compatibilidad con la mayoría de los métodos de control de plagas (incluidos otros agentes de control biológico y el control químico). Todo ello ha favorecido que sean los únicos virus recomendados por la FAO, y aprobados por la OMS, para su uso como agentes de control biológico. Actualmente ya existen más de 30 bioinsecticidas basados en este tipo de tecnología.

Uno de los grupos punteros en este campo a nivel mundial es el liderado por el catedrático de la Universidad Pública de Navarra Primitivo Caballero y del que forman parte también los investigadores Delia Muñoz, Trevor Williams, Rosa Murillo, Oihane Simón y Rodrigo Lasa. En su trabajo, una de las contribuciones recientes más relevantes ha sido la caracterización molecular e insecticida de un baculovirus que afecta a la gardama, Spodoptera exigua, que es la principal plaga de lepidópteros en los invernaderos de Almería.

Comercialización del producto por COEXPHAL

Los resultados obtenidos por el grupo de investigación han permitido tramitar una solicitud de patente sobre la utilidad que tienen algunos genotipos concretos de este baculovirus para el control de las plagas que origina Spodoptera en los cultivos hortícolas de los invernaderos del sur de España. Los autores de la patente son varios miembros del citado grupo de investigación liderado por el Dr. Primitivo Caballero y fue presentada el pasado mes de abril en la Oficina Española de Patentes y Marcas con el número P 200601065.

Concretamente la patente desarrolla seis nuevos genotipos del nucleopoliedrovirus de la Spodoptera que han demostrado su eficacia específica para las larvas de este insecto. De este modo, el grupo ha inventado un producto que representa una tecnología limpia y segura ya que no deja residuos tóxicos ni para las cosechas ni para los hombres ni otros animales.

El éxito de este nuevo bioinsecticida llamó la atención de la principal Asociación de Productores Hortofrutícolas de Almería, COEXPHAL, con la que los investigadores han llevado a cabo en los dos últimos años dos contratos de investigación. La finalidad de estos contratos ha sido llevar a cabo sendos proyectos demostrativos para determinar el potencial insecticida de este baculovirus para el control de la Spodoptera en más de 300 hectáreas de invernaderos comerciales de Almería. Los resultados obtenidos han puesto de manifiesto que el baculovirus patentado protege al cultivo mejor que cualquiera de los métodos de control que se venían utilizando hasta ahora (principalmente distintos tipos de plaguicidas químicos). Además, el uso del baculovirus favorece de forma muy importante que se haga una utilización más extensiva del control biológico en los invernaderos y elimina los problemas de residuos que se generan cuando se utilizan plaguicidas químicos.

Los propios agricultores, los técnicos de las cooperativas y los científicos del grupo de investigación de la Universidad Pública de Navarra han valorado muy positivamente estos resultados. Como prueba de ello, en la zona de los invernaderos de Almería se ha generado una demanda para tratar con el baculovirus desarrollado en la Universidad Pública de Navarra varios miles de hectáreas el próximo año.

De este modo, la Universidad Pública de Navarra ha transferido esta tecnología a COEXPHAL mediante la firma de un contrato para la licencia exclusiva de explotación de la invención objeto de la solicitud de patente.

Ello significa que la asociación explotará esta invención de forma exclusiva pudiendo utilizar, fabricar y explotar comercialmente este bioinsecticida. A cambio la Universidad Pública de Navarra recibirá 180.000 euros. Además COEXPHAL destinará cada año, durante los 20 años de vigencia del contrato, el 4,2% del precio de venta de los envases comercializados a la ejecución de trabajos de Investigación y Desarrollo o asesoramiento relacionados con el desarrollo de la patente.

Este hecho supone un importante hito en la transferencia del conocimiento de la Universidad Pública de Navarra a la sociedad que se enmarca plenamente dentro de su Plan Estratégico. Acciones como ésta permitan proyectar la actividad investigadora en el entorno como elemento fundamental de contribución al sistema de innovación y progreso social.