El cultivo de ruibarbo abre opciones de negocios a los agricultores

Una industria incipiente de productos en base a ruibarbo se está desarrollando en el extremo sur del país, específicamente en la Región de Magallanes, gracias a un proyecto cofinanciado por el Ministerio de Agricultura, a través de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA)

El ruibarbo es una hortaliza nativa de las regiones frías de Asia Central, de donde se extendió su cultivo a Europa y luego a América, especialmente a Canadá y norte de Estados Unidos, debido a la influencia de inmigrantes europeos. En Chile, fue introducido a Magallanes por los primeros colonos que llegaron a la zona y, hasta hace poco, era cultivado sólo a nivel de huertas caseras.

Con el objeto de promover el cultivo comercial de esta especie, y así contribuir a la diversificación de la agricultura en Magallanes, FIA apoyó una investigación orientada a evaluar diferentes variedades introducidas y presentes en la zona, para determinar el manejo más adecuado con fines de exportación.

“Este cultivo ahora está transformándose en una opción productiva con altas posibilidades de insertarse tanto en mercados nacionales como del Hemisferio Norte, gracias a las condiciones especiales de Magallanes con sus fríos inviernos y primaveras frescas, factores clave para el desarrollo de esta especie, pues sino no se producen del color y sabor característico”, destaca Petar Bradasic, quien actuó como el coordinador del proyecto.

Se estima que existen alrededor de 8 hectáreas plantadas en el país, concentrándose el 60% de ellas en la Región de Magallanes, y unos 40 productores. De ellos, 30 están en Magallanes.

Bradasic explica que el proyecto cofinanciado por FIA fue clave ya que impulsó el cultivo, además de contribuir a que pequeños productores se hayan incorporado y organizado en torno a este rubro. Así, en la zona ya existen Pymes que elaboran diversos productos en base a ruibarbo como mermeladas, licores, chutney y syrup.

“Los empresarios del rubro han participado en diversas ferias para promover el ruibarbo, porque aún es desconocido en el país. En ellas se han logrado establecer contactos de venta nacional lo que permite seguir desarrollando este rubro en la región con miras a su exportación a terceros países”, indica Bradasic.

Hoy la comercialización se realiza a través de los dos supermercados mayoristas de la zona: Unimarc y Lider. Además, existe una industria procesadora (Alimag Ltda.) que compra gran parte de la producción y elabora mermelada que se vende en circuitos turísticos.

Se estima que se producen, al año, unas 80 toneladas las que generan ingresos por $ 36.000.000.

“A través de programas de INDAP también se han construido 5 salas de limpieza y procesamiento, todas con su resolución sanitaria”, comenta Bradasic.

En paralelo, con el apoyo de entidades como Magallanes Emprende y ProChile, se han realizado estudios de mercado para definir a qué destinos es más conveniente enviar la actual oferta. Además, se está avanzando en la ampliación de productos con el desarrollo, por ejemplo, de ruibarbo en polvo.

La demanda mundial

De acuerdo a un estudio realizado por la Unidad de Valorización de Resultados de FIA, el consumo de ruibarbo está asociado principalmente al mercado europeo y norteamericano.

Estados Unidos produce alrededor de 25 a 30 millones de toneladas de al año, la que se destina en su mayoría al mercado interno, junto con las importaciones provenientes, fundamentalmente, de Holanda.

De acuerdo a la información del censo agropecuario de Estados Unidos del 2007, la superficie cultivada con ruibarbo ese año era de 568 hectáreas, un 22,4% menos que la superficie cultivada el 2002, lo que permite suponer que este mercado no se encontraría en expansión. Del total de la superficie cultivada en 2007, 32% corresponde a predios que se dedican a la industrialización de su producción.

En el verano del Hemisferio Norte se produce al aire libre y es cuando se obtienen los valores más bajos. Durante el invierno, se abastecen de producción proveniente de cultivos bajo sistemas de producción forzada, época del año en que se alcanzan los mayores precios.

En el mercado mayorista de Boston durante el año 2009, los precios promedio por kilo fluctuaron entre US$ 3,5 los meses de junio y julio, y US$ 7 entre enero y marzo.

En Europa, la producción de ruibarbo es limitada. Solamente se produce en Reino Unido, Holanda y Alemania, que en conjunto alcanza a 50.000 toneladas/año. Si bien el Reino Unido es el principal productor, con 28.000 a 34.000 toneladas en promedio al año, el principal exportador de ruibarbo es Holanda.

En ese continente también se realizan sistemas de producción forzada de ruibarbo, el que muchas veces es preferido debido a que es menos ácido que el cultivado al aire libre; sin embargo, el color de los tallos es más pálido y las hojas más amarillas que verdes.

La rentabilidad del cultivo forzado de ruibarbo ha ido disminuyendo en los últimos años, debido principalmente, al aumento en los costos de energía y mano de obra, lo que le permitiría a Chile acceder a estos mercados en contra estación, cuando los precios pagados son más favorables.