El chile verde lleva generaciones relacionándose con Nuevo México, ganándose seguidores y fama alrededor del mundo.
Sin embargo, al iniciarse la cosecha del presente año, el menor número de superficie, la sequía y la competencia extranjera han afectado la producción estatal.
Agricultores y productores dicen que los problemas revelan la necesidad de realizar cambios en la industria.
A fin de rejuvenecer la producción, inversionistas e inventores están probando aparatos que levantarían la cosecha y le quitarían el tallo.
Actualmente los delicados chiles se pizcan a mano, mientras que los problemas con los golpes y la eliminación de los tallos dificultaron la transición a las máquinas.
"La mano de obra está entrando en años y no hay mucha gente joven que esté incursionando en la actividad", dijo Ed Ogaz, propietario del mayorista de chile con matriz en Nuevo México Seco Spice Co. "Hay que hacer algo".
Ogaz prefiere el método antiguo y cree que los agricultores necesitan más jornaleros a efecto de mejorar la producción, pues la tierra dedicada a la producción de chile ha descendido a su nivel más bajo en 43 años en el estado.
El chile lleva siglos siendo parte integral de la cocina neomexiquense, mientras que la región de Hatch se volvió famosa en todo el mundo gracias a sus sabroso picante.
El chile es asimismo el vegetal estatal y la base de la pregunta oficial del estado: "¿Rojo o verde?"
En años recientes, investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU) han estado intentando resolver el problema laboral mediante el diseño de máquinas para la cosecha.
Elad Etgar, inventor en una compañía israelí de un dispositivo para cosechar chile, señaló que probará su máquina durante los dos próximos meses. Después de la cosecha, se reunirá con los agricultores con el propósito de evaluar el desempeño.
"Hasta el momento, todos la apoyan pero tendremos que verla", dijo Etgar a la Associated Press.
También está probándose otro aparato hecho por un inversionista de New Hampshire.
Ogaz señaló estar reservándose su opinión hasta ver que los aparatos levantan los chiles verdes sin dañar la apariencia característica.
Hay mucho en juego. En el 2014, en Nuevo México se registró un descenso del 10% en el número de acres de chiles cosechados. Los expertos consideran que el estado está perdiendo superficie a comparación del poniente de Texas y de México, en parte debido al costo y la disponibilidad de la mano de obra.
A pesar de los esfuerzos de mercadotecnia y el atractivo de los chiles neomexiquenses para los proveedores nacionales, las cifras federales muestran que el valor de los chiles rojos y verdes de Nuevo México se calculó en 38,7 millones de dólares, contra 49,5 millones en el 2013.
Funcionarios estatales dicen que la cantidad sólo refleja el valor de los productos agrícolas en el estado de materias primas. Señalan las cifras de la Asociación de Chile de Nuevo México que indican que el impacto total de los chiles, tanto frescos como procesados, fue superior a los 460 millones al año.
"El chile verde fresco es lo que satisface nuestros antojos en agosto y septiembre, así que es la base de la economía del chile en Nuevo México", dijo el secretario de Agricultura de Nuevo México Jeff Witte.
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