¿Qué son los agregados del suelo?

El suelo debajo de sus pies puede parecer un material uniforme, pero en realidad es una mezcla de partículas de suelo, materia orgánica y otros componentes minerales / orgánicos. Para que un suelo sea saludable, debe tener buena estructura. El suelo se compone de una combinación de partículas primarias: arena, limo y arcilla. Estas partículas pueden unirse en lo que los científicos del suelo llaman "agregados".

Estos agregados son grupos de suelo que van desde el nivel micro (menos de 0,25 mm de diámetro) al nivel macro (más de 0,25 mm de diámetro). Además, pueden parecerse a varias formas: granular, en bloques, etc. Estas formas variadas permiten que el suelo saludable tenga espacios de poros para el aire y el agua, necesarios para el crecimiento saludable de las plantas.

La formación de agregados es un proceso complejo. Los agregados del suelo se forman a través de la actividad física, química y biológica debajo de la tierra. Incluso están influenciados por factores humanos, como la labranza, caminar sobre la superficie o incluso cómo fertilizar su jardín. La formación de agregados comienza con partículas primarias del suelo más finas que se unen. Quizás sepa que las partículas de arcilla tienen una carga negativa. Y, los fertilizantes que usa incluyen sales que tienen cationes cargados positivamente (como nitrato de potasio, etc.). Los cationes cargados positivamente permiten que las partículas de arcilla cargadas negativamente se unan creando "flóculos". El tipo y la cantidad de minerales de arcilla en el suelo a menudo juega un papel influyente en la formación de agregación.

La segunda parte de la formación de agregados se refiere a la cementación. Aquí, los flóculos de arcilla y otras partículas del suelo están unidos por algún tipo de agente de cementación. (Aquí nos referimos a la “unión”, ¡no al cemento en sí!) Los ejemplos de agentes cementantes incluyen materia orgánica y materiales de cal como el carbonato de calcio. Incluso los tipos de óxidos, como el hierro y el aluminio, pueden ayudar a unir las partículas.

En el caso de la materia orgánica, se descompone por los microorganismos del suelo y la fauna del suelo (lombrices de tierra, etc.) Cuando se descompone, estos organismos secretan compuestos orgánicos que son el "pegamento" que hace que se produzca la cementación. Las raíces de las plantas también desempeñan un papel en la formación de agregados al secretar compuestos orgánicos llamados exudados de raíces. Estos ayudan a unir el suelo cerca de la zona de la raíz. Las hifas fúngicas también contribuyen a la formación de agregados al enredarse y tejer alrededor de las partículas del suelo.

Como puede ver, la formación agregada es el resultado de muchas interacciones y bucles de retroalimentación que ocurren bajo tierra.

Los agregados del suelo desempeñan un papel importante en la formación de la estructura del suelo y la salud del suelo. En la agricultura, la estabilidad de los agregados es fundamental para el funcionamiento del agroecosistema. Los espacios porosos en el suelo influyen en el almacenamiento de aire y agua, y en el intercambio gaseoso. Crean hábitat para los microorganismos del suelo y permiten el desarrollo y la penetración de las raíces de las plantas. También ayudan en el ciclo de nutrientes y el transporte.

Los suelos que tienen una alta estabilidad agregada son menos susceptibles a la erosión. Mantienen su forma cuando están expuestos a fuerzas disruptivas, como el agua, y no se separan fácilmente.

Los suelos poco agregados se desintegran fácilmente cuando se exponen a fuerzas erosivas. Tienden a descomponerse más rápido, lo que lleva a la degradación del suelo. La falta de estabilidad puede llevar a que se rellenen espacios de poros y, en última instancia, dar lugar a la formación de costras de suelo. Esto puede conducir a una reducción de la infiltración y el intercambio gaseoso. Los suelos poco agregados pueden reducir la productividad de los cultivos.

La gestión del suelo a menudo influye en el tamaño, la forma y la estabilidad del agregado. Las prácticas favorables que promueven y mantienen una mayor estabilidad incluyen:

• Minimizar las perturbaciones del suelo, como la labranza mínima. Esto reduce la destrucción agregada porque no se rompen física o mecánicamente;
• La adición de materia orgánica mejora la resistencia y estabilidad del agregado;
• Mantener el suelo cubierto es esencial para mantener el suelo intacto. La cubierta vegetal en el suelo reduce el impacto de las fuerzas erosivas;
• Promover un sistema de cultivo diverso. Los sistemas que promueven plantas o praderas perennes tienen sistemas de enraizamiento expansivos y no requieren labranza. Promover este tipo de diversidad dentro de un sistema asegurará que la función del suelo no se vea reducida;
• Gestión del pastoreo. Los pastos tienen sistemas de raíces fuertes, pero si los animales pastan demasiado tiempo, esto puede ser perjudicial para el sistema de forraje. Hay muchas formas de pastar animales y preservar o mejorar la estabilidad del suelo; y,
• Manejo del control de plagas. La elección de las plantas y cómo se manejan (por ejemplo, anual vs. perenne, cultivos de cobertura, rotación) son altamente influyentes.

En resumen, los agregados del suelo son los bloques de construcción que forman el suelo y su estabilidad es extremadamente importante a largo plazo. Los suelos que están bien agregados exhiben una mayor salud del suelo, aseguran una mayor productividad agronómica, son menos susceptibles a la erosión del suelo y pueden desempeñar un papel en el secuestro de carbono.

Fuente: SSSA