Millones de agricultores dependen del agua de deshielo de los glaciares del Himalaya

129 millones de agricultores dependen del agua de deshielo de los glaciares del Himalaya para la producción de sus cultivos y sus medios de vida, según un grupo internacional de investigadores de Wageningen University & Research y Utrecht University, entre otros, en un nuevo estudio publicado ayer en Nature Sustainability. Un artículo de Science Advances del mes pasado, ya mostraba que los glaciares tenían una tasa más alta en los últimos veinte años que en el mismo período anterior.

Con más de 900 millones de habitantes, las cuencas fluviales del sur de Asia del Indo, Ganges y Brahmaputra se encuentran entre las zonas más densamente pobladas del mundo. En gran medida, el suministro de agua en estas áreas depende de los glaciares y la nieve del Himalaya. El agua de deshielo se utiliza para el riego de cultivos y proporciona a los agricultores agua suficiente en períodos de sequía y lluvias mínimas. Por primera vez, los investigadores han demostrado cómo son los volúmenes de hielo y nieve para el suministro de agua de la cuenca del sur de Asia y cuántas personas y campos están realmente irrigados mediante esta fuente.

Este estudio muestra que 129 millones de agricultores (en parte) riegan sus tierras con agua de la nieve y los glaciares en las montañas. Meltwater sola proporciona suficiente agua para cultivar alimentos para mantener una dieta equilibrada para 38 millones de personas.

La dependencia es la más grande en la Cuenca del Indo, donde las áreas agrícolas ven poca lluvia y, por lo tanto, dependen de otras fuentes de agua. En la estación seca, hasta el 60% de los retiros de riego totales se originan en la nieve de las montañas y el deshielo del glaciar. La dependencia en las llanuras aluviales del Ganges es comparativamente más baja, pero el agua de deshielo entrante sigue siendo una fuente esencial durante la estación seca. En particular para un cultivo como la caña de azúcar.

Los investigadores analizaron cuándo se derriten los glaciares, cómo se mezcla el agua de deshielo con la lluvia y el agua subterránea cuando se propagan río abajo y cómo se distribuye a través de los sistemas de riego. "Las cuencas del Indo y del Ganges tienen un complejo sistema de riego que consiste en canales para transportar agua a los campos agrícolas, a veces a lo largo de cientos de kilómetros" "Esta investigación muestra por primera vez que los sistemas de riego se alimentan con agua de deshielo, cómo el agua de deshielo contribuye a la producción del cultivo, en qué período es más crucial y para qué cultivo. Encontramos que principalmente la producción de arroz y algodón depende en gran medida de la disponibilidad oportuna de la nieve y el agua de deshielo del glaciar ".

La investigación anterior mostró que el volumen total de hielo en el Himalaya puede haber desaparecido a fines del siglo XXI. Teniendo en cuenta el proceso de fusión acelerado y la impredecibilidad creciente del monzón, los investigadores enfatizan que los agricultores deberán adaptar sus prácticas a estas circunstancias cambiantes. "Los agricultores deben ajustar sus fechas de siembra o cambiar a cultivos que requieren menos agua", explica Biemans. “El algodón es un cultivo que requiere agua y está en medio del año. Podría ser mejor cultivar algodón en áreas con más agua disponible. Pero esto es principalmente una elección política. Los resultados de este estudio pueden proporcionar a los responsables de políticas la información cuantitativa necesaria para respaldar este tipo de opciones ".

Este estudio se realizó como parte del proyecto Hi-Aware sobre la adaptación al cambio climático en las cuencas de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra. La investigación de seguimiento se centrará en el futuro, la importancia del agua de deshielo para la agricultura en el cambio climático y la búsqueda de estrategias de adaptación adecuadas y soluciones potenciales para la crisis del agua emergente.