Los productores de cítricos del sur de África envasaron para la exportación 164,8 millones de cajas de 15 kg cada una, que se entregarán a los mercados mundiales en 2022. Si bien esto representa un aumento de 3,2 millones de cajas en comparación con 202, son 5,7 millones de cajas menos de lo que se predijo al comienzo de la temporada.
Estas cifras resaltan la temporada extremadamente dura que han tenido que soportar los productores, que ha impactado negativamente en sus ganancias y los volúmenes que pudieron exportar, lo que amenaza la sostenibilidad futura de la industria, que sustenta más de 140.000 empleos y genera 30.000 millones de rands (moneda sudafricana) en ingresos a Sudáfrica cada año, equivalente a 1.618 millones de euros.
Los desafíos que enfrenta la industria del sur de África esta temporada incluyen un aumento en los precios de los insumos agrícolas y los costos de transporte, así como aumentos astronómicos en los precios de envío, que hicieron que el coste de llevar la fruta al mercado fuera comercialmente inviable para muchos productores. Al mismo tiempo, las nuevas regulaciones, consideradas por la Asociación de Productores de Cítricos del Sur de África como "injustificadas y discriminatorias" contra la falsa polilla (FCM, por sus siglas en inglés) aprobadas por la Unión Europea (UE) a mitad de temporada generaron una mayor presión y riesgo financiero para los productores. Estos desafíos se sumaron al continuo deterioro de la infraestructura pública, como las operaciones viales, ferroviarias y portuarias; errático suministro de electricidad y una caída en los precios reales de exportación. Esto significa que los márgenes ya ajustados para los productores de cítricos se redujeron hasta el punto en que es probable que solo una de cada cinco granjas obtenga un rendimiento positivo esta temporada.
Como resultado, si bien hubo un crecimiento modesto en la fruta envasada y exportada en algunas variedades de cítricos en comparación con 2021, las cifras finales fueron mucho más bajas de lo que se pronosticó cuando comenzó la temporada en marzo de este año. Esto se puede ver en lo que respecta a las mandarinas, donde se envasaron 31,8 millones de cajas para exportar a mercados clave esta temporada, lo que representa un aumento de 900.000 cajas desde 2021, pero 2,7 millones menos que el pronóstico de la temporada. El crecimiento del volumen de limones continuó sin cesar, con 34,7 millones de cajas embaladas para exportación en 2022, un aumento de 3,6 millones de cajas con respecto al año anterior y 2,4 millones de cajas más de lo previsto.
La tormenta perfecta de desafíos también resultó en una caída en los volúmenes de exportación de algunas variedades en comparación con 2021. Por ejemplo, este año se envasaron para exportación 16,7 millones de cajas de pomelo, 800.000 menos que las 17,5 millones de cajas del año anterior. También hubo una disminución en el número de cajas de naranjas Valencia envasadas para exportación, con 53,8 millones de cajas exportadas frente a 55 millones en 2021.
La única otra categoría que experimentó un crecimiento positivo fue Navels, con 27,8 millones de cajas envasadas para exportación en 2022, lo que representó un aumento de 600.000 cajas en comparación con el año pasado. Sin embargo, fueron 900.000 cajas menos que el pronóstico de 28,7 millones de cajas al comienzo de la temporada.
La disminución de la fruta que se envía esta temporada es una preocupación particular para la Asociación de Productores de Cítricos del Sur de África a la luz del pronóstico actual que predice que la fruta producida y disponible para la exportación seguirá creciendo a razón de 10 millones de cajas por año (en promedio) durante la próxima década, alcanzando los 200 millones de cajas en los próximos 5 años y creciendo hasta 260 millones en los próximos diez años.
Esto significa que la industria podría mantener potencialmente otros 100.000 puestos de trabajo y generar 20.000 millones de rand adicionales en ingresos anuales, lo que eleva su contribución total a 240.000 puestos de trabajo y 50.000 millones de rand en ingresos, siempre que los mercados clave y la infraestructura logística estén asegurados y optimizados para para absorber este mayor crecimiento.
La Asociación de Productores de Cítricos del Sur de África (CGA, por sus siglas en inglés) "sigue comprometida a trabajar con el gobierno para optimizar, asegurar y retener tantas oportunidades de acceso al mercado como sea posible para garantizar que los productores puedan exportar su fruta con buenos rendimientos". Los mercados clave que ofrecen un gran potencial para ampliar el acceso y requieren especial atención antes de la temporada 2023 son Estados Unidos, India, China, Japón, Vietnam y Filipinas.
Abordar algunos de los costes astronómicos que enfrentan los productores es otra prioridad para la asociación. Los aumentos significativos en los precios de envío que han hecho que los costes de flete aumenten en más del 150% en los últimos dos años, han tenido un impacto devastador en los márgenes de ganancias de los productores, poniendo en riesgo a muchas de estas empresas locales. Esta es la razón por la cual la CGA ha encargado un proyecto con otros sectores de la fruta para investigar opciones para lograr un cambio estructural en el entorno del transporte marítimo con el fin de controlar las tarifas de flete y mejorar la prestación de servicios. Sin embargo, la indicación temprana de una normalización del movimiento de contenedores que se observa en todo el mundo también debería generar un equilibrio en la oferta y la demanda de contenedores y cierto alivio en las tarifas de envío en 2023.
La CGA mantiene la opinión de que las nuevas regulaciones de FCM de la UE, que requerirán un tratamiento en frío obligatorio de las naranjas que ingresen a la región, son una gran amenaza para la sostenibilidad futura de la industria. Estas regulaciones también son completamente innecesarias a la luz de los sistemas de gestión de riesgos de FCM de clase mundial y altamente efectivos que ya existen. Por lo tanto, la CGA continúa apoyando tanto al Departamento de Comercio, Industria y Competencia como al Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural en la disputa actual presentada ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) y espera que el proceso resulte en una solución que es mutuamente aceptable para todas las partes.
Finalmente, si bien ha habido algunas mejoras a corto plazo en los puertos del país como resultado de las intervenciones impulsadas por Transnet durante la temporada 2022, el aumento anual esperado en los contenedores de fruta que se envían desde Sudáfrica durante los próximos años supondrá un problema. una gran presión sobre los puertos, si no se abordan los problemas operativos y de infraestructura en curso.
Por lo tanto, la CGA sigue comprometida a trabajar con Transnet y otras partes interesadas durante la próxima temporada 2023 para identificar cualquier problema en los puertos y encontrar soluciones para resolverlos. El hecho de que el proceso para traer asociaciones público-privadas a los puertos de Durban y Ngqura siga en camino para concluir a principios del próximo año es extremadamente positivo y es fundamental que se exploren oportunidades de asociación similares para el puerto de Ciudad del Cabo.
Si bien está claro que los desafíos que se enfrentaron esta temporada han reducido los márgenes de ganancias de los productores y continúan amenazando la futura rentabilidad y sustentabilidad de la industria, la CGA espera trabajar con el gobierno y otros socios de la cadena de valor para garantizar que el sector no solo sobreviva durante el a corto plazo, pero sigue siendo el exportador agrícola número uno de Sudáfrica y el principal empleador agrícola en los próximos años.
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