Liberia consigue producir cacao de alta calidad para su exportación al mercado europeo y norteamericano

Durante muchos años, el cacao liberiano no era conocido por su calidad. Fue procesado a granel y de origen desconocido. Varias empresas cacaoteras de Liberia querían mejorar la calidad del cacao pero no tenían los conocimientos técnicos. Con el apoyo del Centro para la Promoción de Importaciones de Países en Desarrollo (CBI) de Holanda, Liberia ahora produce cacao de alta calidad para el mercado europeo. 

En 2018, las empresas cacaoteras obtuvieron el apoyo del proyecto Mano River Union de CBI en cacao. Una de estas empresas es Liberia Cocoa Corporation (LCC). Mejoraron significativamente la calidad del cacao y establecieron un laboratorio para realizar pruebas de calidad. En 2024, incluso introdujeron una nueva marca de chocolate de fino sabor en los mercados europeo y estadounidense.

LCC se fundó en 2009 y comenzó la producción de cacao orgánico en 2010. Tienen su propia plantación y también compran los granos de cacao de cientos de agricultores locales. Lu Tolbert, director de LCC: "En los primeros años, procesamos nuestros granos de cacao a granel. Eso significaba cacao de calidad promedio que un exportador local simplemente compraba. Nuestra ambición era mejorar la calidad para aplicaciones de productos de alta gama, pero no lo logramos. "No tenemos el conocimiento ni los procesos adecuados para hacer esto " .

En 2018, CBI seleccionó a LCC para recibir apoyo intensivo dentro del proyecto Mano River Union de CBI. Trabajaron en estrecha colaboración con Jörn Berger. CBI lo contrató como experto para ayudar a las empresas liberianas a ingresar al mercado europeo. Las empresas europeas están muy interesadas en el cacao de alta calidad y de origen rastreable. Y algunos están dispuestos a pagar precios más altos por ello.

CBI impartió diferentes tutoriales y sesiones de formación de expertos con soporte técnico individual. Lu Tolbert, director ejecutivo de LCC: "Aprendimos mucho sobre la ciencia detrás del procesamiento de los granos de cacao. Este conocimiento nos permitió llevar la calidad de nuestra producción a un nivel superior. Cambiamos el proceso de secado del secado con calor solar al flujo de aire. Secado con el flujo de aire es más lento pero funciona incluso en días lluviosos y extrae la acidez del grano para obtener el verdadero sabor del cacao. También cambiamos de fermentar en grandes pilas de granos a fermentación en cajas para controlar mejor el proceso".

Jörn: "LCC ha dado grandes pasos para mejorar la calidad y alcanzar el máximo nivel mundial. La producción de cacao de alta calidad también requiere equipos para procesar y evaluar la calidad de los granos de cacao. Estos equipos no estaban disponibles en Liberia, por lo que CBI decidió brindar su experiencia y conocimiento práctico para la creación de un nuevo laboratorio en LCC".

CBI contribuyó principalmente a través de asistencia técnica y asesoramiento en materia de exportación y organizó sesiones de formación especializada. Una sesión fue sobre el uso del equipo de laboratorio. Otra sesión de capacitación versó sobre la evaluación de la calidad del licor de cacao y los diferentes perfiles gustativos.

LCC no era la única empresa de cacao en Liberia que quería mejorar la calidad. Lu también abrió el laboratorio a otras empresas para que pudieran aumentar su impacto en el sector del cacao de Liberia trabajando juntas. Lu: "Nuestro principal interés es llevar a Liberia a los estándares internacionales. Pero para lograrlo, las empresas necesitan equipos para tostar y procesar muestras de licor de cacao que puedan enviar a los compradores. Este equipo no estaba disponible en Liberia antes de que abriéramos nuestro laboratorio. La razón es que durante muchos años nuestro sector cacaotero no se centró en la calidad". LCC utilizará el laboratorio para crear muestras estandarizadas de cacao liberiano para el próximo premio global Cacao of Excellence. El laboratorio también podría utilizarse para producir y probar diferentes tipos de recetas de chocolate en pequeñas cantidades.

Lu: "Además de mejorar la calidad de la producción, el apoyo de CBI tuvo el mayor impacto en nuestro marketing y ventas. En enero de 2020, realizamos una misión de orientación de mercado a Europa con CBI. Visitamos las ferias Salon du Chocolat y Chocoa, así como empresas en Bélgica y los Países Bajos. Estas visitas nos ayudaron mucho a tener una idea del mercado y conectarnos con compradores de Europa. En febrero de 2023 y 2024 visité la feria ecológica Biofach en Alemania. 20 partes interesadas en chocolate y productos semiacabados de cacao, incluida la masa de cacao, licor, mantequilla, polvo y semillas. Muchas empresas especializadas en países de Europa occidental como Alemania están muy interesadas en trabajar con granjas independientes más pequeñas para hacer que nuestros productos sean aún más interesantes. Gracias a ellos obtuvimos la certificación orgánica de nuestra producción de cacao en mayo de 2024".

Una mayor calidad también significa un mejor pago por los productos de cacao de LCC. Unos ingresos más altos ayudan a mejorar las vidas de los trabajadores y agricultores de la comunidad. En la temporada de cosecha, LCC cuenta con 25 empleados y 20 trabajadores eventuales más. También compran los granos de cacao de 522 pequeños agricultores. Un mejor pago mejora directamente la vida de los agricultores y sus familias.

Los precios y salarios justos forman parte de la política de sostenibilidad de LCC. Otros aspectos importantes son la no utilización del trabajo infantil, la no utilización del trabajo forzoso y las buenas condiciones de trabajo. LCC también capacita a los trabajadores y productores en cuestiones ambientales clave en la cadena de suministro del cacao, como las medidas contra la deforestación, los fertilizantes orgánicos frente a los químicos, la producción de cacao orgánico, la agroforestería y la protección de la biodiversidad. CBI les proporcionó capacitación sobre todos estos temas, lo que les ayuda a mejorar la calidad y las condiciones de vida de la comunidad y a aumentar su producción.

Chocolates Selé 

Lu: "El apoyo de CBI fue un gran auge para nuestro negocio. Ahora hay más interés en Liberia como proveedor de cacao de alta calidad". En 2023, Wallace Craft Chocolate de Canadá creó una barra de chocolate con leche al 45% con granos LCC. Esta barra recibió un premio de bronce en el concurso de chocolateros artesanales y de grano a barra de las Américas 2023 en los International Chocolate Awards.

En marzo de 2024, LCC presentó su propia marca de chocolate llamada Selé Chocolates. Lu quiere utilizar la marca para dar a conocer aún más el cacao de Liberia. "El chocolate es orgánico y 100% rastreable hasta nuestra granja. Estamos comenzando con 4 barras de chocolate (80% negro, 68% negro, chocolate con leche y blanco) que introdujimos en Liberia y en el mercado internacional. Comenzamos en Alemania y Países Bajos y expandirnos desde allí: están sucediendo muchas cosas ahora mismo para consolidarnos aún más. ¡Es todo muy emocionante!".